E’ particolarmente adatto per rappresentare situazioni nelle quali è possibile fornire all’insieme dei dati una struttura nella quale ci sono entità che stanno in alto ed entità che stanno in basso, secondo uno schema ad albero, nel quale i nodi rappresentano le entità e gli archi rappresentano le associazioni.

Nella pratica l’entità è un file, l’istanza è un record e gli attributi sono i campi del record.

E’ particolarmente adatto a rappresentare le associazioni 1:N. Presenta dei limiti soprattutto nella rigidità della struttura di dati creata, che talvolta non riesce ad evitare ridondanze dei dati.

Il Modello Gerarchico prevede che i dati siano organizzati secondo strutture ad albero, che si suppone riflettano una gerarchia esistente tra le entità che appartengono al database.

Ogni albero è formato da un unico record radice (detto anche segmento o padre) e da un insieme di uno o più sotto-alberi dipendenti da esso, costruiti in modo simile.

Ciascuna struttura ad albero costituisce, quindi, un insieme organizzato di segmenti o rami strutturati del database, in forma gerarchica.

Al livello più alto (la radice della struttura ad albero) può apparire solo una tipologia di entità

Tutte le altre tipologie di entità, possono avere un solo "padre", mentre il numero dei "figli" è variabile.

Il modello gerarchico consente di rappresentare informazioni usando la relazione tra segmenti "padre" e segmenti "figli": ogni padre può avere molti figli, ma ogni figlio può avere un solo padre. In questo caso si parla di relazioni 1:N, chiamate anche relazioni uno-a-molti.

Un esempio di modello gerarchicofile system attualmente in uso sulla totalità dei computer presenti in aziende, uffici e abitazioni.

Il modello gerarchico era ampiamente usato nei primi DBMS per mainframe, mentre successivamente i DBMS gerarchici sono stati sostituiti dai DBMS reticolari e in seguito da quelli relazionali chiamati anche RDBMS.

Le relazioni di tipo gerarchico rendono molto semplice rispondere alle interrogazioni quando la realtà rappresentata è appunto gerarchica, ma molto difficile rispondere quando le relazioni rappresentate sono di tipo molti-a-molti.

Vantaggi

• I Livelli di gerarchia permettono una sicurezza maggiore all'accesso dei dati. Solo chi accede ad un livello puòaccedere a tutti i levelli superiori ma non ai livelli superiori o sullo stesso livello.
  

Svantaggi

• A causa della struttura ad albero dello schema logico, per ottenere relazioni di tipo molti-a-molti è necessario duplicare i dati dando origine a ridondanze.
• Per accedere aqualsiasi dato è necessario attraversare tutto l'albero partendo dalla radice fino al nodo interessato.